断路器一般由触头系统、灭弧系统、操作机构、脱扣器、外壳等构成。

当发生短路时，大电流(一般10至12倍)产生的磁场克服反力弹簧，脱扣器拉动操作机构动作，在开关的瞬时跳闸。当电量过载时，电流会变大，发热量加剧，双金属片变形到一定程度就会推动机构动作(电流越大，动作时间越短)。

有电子型的，使用互感器采集各相电流大小，与设定值相比较，当电流异常时，微处理器发出信号，使电子脱扣器带动操作机构动作。

断路器的作用是切断和接通负荷电路，以及切断故障电路，防止事故扩大，保证安全运行。而高压断路器要开断1500V，电流为1500-2000A的电弧，这些电弧可拉长至2m仍然继续燃烧不熄灭。故灭弧是高压断路器必须解决的问题。

吹弧熄弧的原理，主要是冷却电弧减弱热游离，另一方面是通过吹弧拉长电弧加强带电粒子的复合和扩散，同时把弧隙中的带电粒子吹散，迅速的恢复介质的绝缘强度。